Jour 16

Date : Mardi 19 Novembre

Situation : Death Valley (Californie)

Point Météo : Ciel nuageux et un maximum de 25-28 degrés en milieu de journée. On est loin des températures torrides qu’on imaginait mais tant mieux. On a quand même plus d’un gallon d’eau (un peu moins de 4 L) dans la voiture, on ne sait jamais. La météo annonce de la pluie pour demain! A un jour près, on visitait le désert sous un parapluie !

Ce qu’il faut savoir sur la Vallée de la Mort :

• La Vallée de la Mort ou Death Valley est une vallée du désert des Mojaves (Californie) située à l’Est de la Sierra Nevada.
• Elle correspond à un rift orienté dans le sens Nord-Sud, c’est-à-dire un fossé provoqué par la rupture puis l’écartement de l’écorce terrestre. Le paysage est caractérisé par une alternance de hauts sommets et de vallées profondes.
• Elle est incluse dans le parc national du même nom, qui est le deuxième plus grand parc national des États-Unis, avec une superficie de 13 600 km².
• Les précipitations s’élèvent en moyenne à moins de 5 cm par an!
• Le 10 juillet 1913, la température la plus élevée jamais enregistrée au monde aurait été relevée dans la Vallée de la Mort, avec 56,7 degrés.
• Son nom actuel lui aurait attribué en 1849, au début de la Ruée vers l’Or, alors que des pionniers partis à la recherche d’un meilleur itinéraire entre Salt Lake City et la Sierra Nevada, s’étaient égarés dans le désert. Ils s’en étaient finalement sortis, à l’exception d’un membre de leur équipe et des ânes de leur caravane. En quittant le désert, ils auraient dit « Goodbye, Death Valley  » .

Programme de la journée :

Ce matin, le réveil sonne à 6h30. Nous souhaitons quitter l’hôtel assez tôt afin de boucler notre programme du jour avant le coucher du soleil. Nous nous habillons plus légèrement que les jours précédents : JC sort le bermuda et moi une paire de leggings complétée de chaussettes avec des pingouins et d’un T-shirt avec un chat affublé d’un bonnet…parfaitement inadaptés aux circonstances et pour cause, très drôles (j’ai la classe quand je pars en road-trip!). En sortant sur le parking du motel, on se gèle les fesses car à 8h00 à peine, il fait seulement 5 degrés. Nous commençons donc la journée avec le chauffage dans la voiture, jusqu’à notre premier arrêt.

• Rainbow Canyon

Nous faisons une halte rapide au Father Crowley Overlook, situé au-dessus du Rainbow Canyon, aussi surnommé le Star Wars Canyon. Ce point de vue est réputé car il permet d’observer les avions de chasse de l’armée américaine qui s’entraînent dans cette zone depuis la seconde guerre mondiale. C’est une véritable attraction car les avions passent si bas à l’intérieur du canyon qu’il est possible de voir distinctement le visage de leur pilote! Toutefois, le 1er août dernier, un avion s’est justement crashé à hauteur du point d’observation. Plusieurs touristes, dont certains français, ont été blessés, touchés par des débris ou brûlés par des projections de kérosène. Nous ne nous éternisons pas sur place.

• Les dunes de sable de Mosquite Flat

La Vallée de la Mort a beau être un désert, ce n’est pas pour autant qu’elle ressemble au Sahara, avec ses dunes de sable à perte de vue. Il faut donc se rendre à Mosquite Flat, pour avoir la chance de gravir des collines de sable. A cet endroit précis du désert, les conditions sont en effet réunies pour permettre la formation et le maintien de dunes.

Aujourd’hui le sable n’est pas brûlant mais lorsqu’il fait chaud, il peut atteindre une température de plus de 90 degrés ! Nous escaladons les crêtes de sable jaune et noir, au gré de nos envies, puisqu’il n’y a aucun sentier prédéfini (logique!). Nous croisons des parents qui dévalent les pentes de sable avec leurs jeunes enfants sur un bout de carton faisant office de luge. Le silence est impressionnant.

• L’ancienne mine de Borax

L’arrêt suivant nous plonge plus de cent ans en arrière. À l’époque de la ruée vers l’or, la Vallée de la Mort était exploitée pour un autre minerai surnommé l’or blanc : le borax. Nous découvrons les restes d’une exploitation minière (Harmony Borax Works), qui n’a fonctionné que 5 ans mais rendue célèbre par sa « Twenty-mule team  » . Une fois extrait, le borax était raffiné sur place, stocké dans des tonneaux puis transporté dans des wagons tirés par un convoi d’au moins 20 mules qui traversaient tout le désert jusqu’à la gare la plus proche. Les wagons étaient ensuite transférés sur rails et le borax étaient transporté jusqu’à sa destination finale. L’ancienne mine est localisée dans le Mustard Canyon, une zone du désert où la roche a bien une couleur jaune moutarde!

A l’époque, à l’exception des miniers chinois qui dormaient sur place sous la tente, les travailleurs et leurs familles vivaient un peu plus haut, à Furnace Creek. Aujourd’hui, Furnace Creek est une petite ville où l’on trouve une station essence (ce qui ne court pas les rues ici), le Visitor Center, un camping et surtout deux hôtels luxueux planqués dans une oasis avec des palmiers et un immense golf !

• Golden Canyon

Nous faisons un arrêt rapide au Golden Canyon, pour marcher à l’intérieur de ces gorges dont les parois sont incrustées de minéraux aux couleurs variées.

• Badwater, le point le plus bas du continent!

Décidément, la Vallée de la Mort regorge de paysages plus atypiques les uns que les autres. Nous sommes maintenant devant le Badwater Basin, un bassin qui se trouve à 86 mètres au-dessous du niveau de la mer. C’est le point le plus bas de toute l’Amérique du Nord! Un petit panneau fixé à la roche nous rappelle d’ailleurs où se situe le niveau de la mer. Il y a plus de 10 000 ans, la présence d’un lac a engendré le dépôt de minéraux et de sel au fond du bassin. Suite à cycles répétés d’alimentation en eau et d’évaporation, le bassin a fini par s’assécher pour ne laisser qu’une épaisse croûte de sel en son fond. Aujourd’hui, le bassin est encore faiblement alimenté au printemps par des eaux de pluie ou issues d’une source souterraine, ce qui fait évoluer le relief de la croûte de sel. Toutefois, lorsqu’elle est présente, l’eau en surface du bassin n’est pas potable en raison de son extrême salinité, d’où le nom de Badwater.

Nous commençons à marcher sur le bassin asséché. L’avantage de ce site est qu’il est accessible à tous, même aux personnes à mobilité réduite! Sur les premiers mètres, la couche blanche de sel est toute lisse, tassée par les pas des touristes. On pourrait la confondre avec un mince manteau neige. Il faut donc s’éloigner un peu pour découvrir des cristallisations de sel plus épaisses, résistantes et organisées en réseaux. Leur forme nous évoque des synapses neuronales ou encore les alvéoles d’une ruche.

• La Route des Artistes

Une route à sens unique, appelée Artists Drive, nous en fait voir de toutes les couleurs, au sens propre du terme. En effet, elle passe au bord de montagnes dont les roches revêtent différentes couleurs atypiques, liées à l’oxydation des minéraux qu’elles contiennent. La route nous conduit jusqu’à la Palette de L’artiste, où les couleurs ressortent le plus : du vert (mica), du violet (manganèse), du rouge (fer) etc. On a du mal à croire que cette oeuvre d’art soit 100% naturelle.

• Zabriskie Point

Nous terminons notre boucle dans la Vallée de la Mort par le point de vue le plus fréquenté des touristes: Zabriskie Point. C’est aussi le titre d’un film de Michelangelo Antonioni sorti en 1970 et ayant fait polémique à l’époque. Nous sommes sur le site d’un ancien lac asséché. Suite au mouvement de l’écorce terrestre, le fond de ce lac s’est soulevé puis fracturé et la surface s’est érodée sous l’effet du vent et de l’eau. D’ici, nous avons une vue à 360 degrés. Nous arrivons juste à temps pour admirer le coucher du soleil sur ce décor quasi lunaire.

• En route pour Las Vegas

Que de paysages inédits ! Après cette journée bien remplie, direction Las Vegas, baby ! Deux heures de route plus tard, nous quittons la Californie pour entrer dans l’état du Nevada. À peine la frontière passée, nous sommes accueillis par un énorme panneau publicitaire ventant les mérites d’un dispensaire de cannabis, suivi de près par une autre affiche qui demande « Do you know Jesus ?  » . Le ton est donné. Les lumières de Vegas scintillent par milliers au loin. Nous resterons sur place durant trois nuits, ce qui nous laissera le temps de nous faire une idée sur la Sin City ou « Ville du pêché » .